Chiang Rai

Chiang Rai ligger godt 100 km nord for Chiang Mai i området nær Den Gyldne Trekant. Byen er et fint udgangspunkt for vandreture ind i Den Gyldne Trekant og bjergområderne Doi Tung og Mae Salong eller til et besøg i den charmerende landsby Mae Sai. Chiang Rai ligger i et område, der først og fremmest er kendt for sin produktion af opium.

Men Chiang Rai har meget andet at byde på. Området, der er Thailands mest bjergrige, er befolket af forskellige stammefolk, som hver har deres egen kultur. Der findes seks hovedgrupper af bjergfolk i nordlige Thailand: Akha, Hmong, Lisu, Karén, Lahu og Mien. Disse halvnomadiske stammefolk begyndte at komme i slutningen af 1800-tallet, efter de var tvunget til at forlade Tibet, Burma og Kina på grund af borgerkrig og politisk undertrykkelse. Idag bor stammerne isoleret i små landsbyer ned til floderne i dalsænkningerne.

Det generaliserede begreb bjergfolk er måske noget af en tilsnigelse, da hver eneste stamme har sin egen kultur, påklædning, sprog og religion. Mange af bjergfolkenes tro og ritualer er animistiske. De større landsbyer har ofte to religiøse ledere: én præst der står for den egentlige troshandling, og en shaman der har evnen til at være i kontakt med åndeverdenen. Bjergfolkenes fremtid er i dag usikker, og i at med det moderne samfund trænger sig på, trues de gamle sæder og den særegne kultur.